Cuando un investigador o un grupo de investigadores deciden acercarse al sujeto u objeto de estudio, lo hacen con instrumentos y recursos. En el primero de los casos "No hay una receta" estandarizada para acudir al problema de estudio, siendo el proceso de recolección de datos un poco más flexible. Por otra parte, en el segundo de los casos se establecen previamente condiciones para la recolección de la información, apegadas al racionalismo científico.
Antes de seleccionar o construir el instrumento, el investigador debe haber cubierto una serie de condiciones previas que se requieren para iniciar la construcción de los instrumentos de su investigación. Estas condiciones preliminares son las siguientes:
* Delimitación del tema y planteamiento de la pregunta de investigación: Si la pregunta es ambigua, y no se ha precisado realmente lo que se quiere saber, no es posible elegir ni diseñar un instrumento conveniente, puesto que no se tiene claro cuáles son los eventos a estudiar.
* Revisión bibliográfica conceptual de la temática según diversas teorías y enfoques relacionados con el evento de estudio: La revisión bibliográfica ayuda al investigador a seleccionar o a construir, para cada evento, el concepto que más se ajusta a la postura teórica en la cual se sustenta la investigación.
* Definición conceptual de los eventos de estudio: Esto se hace con base en lo encontrado en la revisión bibliográfica. Esta definición contribuye a identificar las dimensiones que conforman el evento, lo cual se requiere para la posterior operacionalización.
* Definición y caracterización de las unidades de estudio: La forma como se diseña el instrumento, en lo que respecta a la presentación, redacción de las preguntas y tipo de ítemes, está en relación con las personas a quienes se le va a aplicar dicho instrumento.
* Identificación de la fuente que proporcionará la información: Cuando la fuente es diferente a la unidad de estudio, hay que precisar sus características.Si se omite alguna de estas actividades, el investigador no puede disponer de la información que requiere para la selección, ni mucho menos para la construcción de un instrumento de medición.
